No início do século XX, o conceito de catarse entrou na psicologia e na psicoterapia. Baseia-se na prática psicoterapêutica da psicanálise, cujo fundador é Sigmund Freud. Na psicanálise, o conceito de "catarse" é sinônimo de resposta, o que leva à eliminação dos profundos conflitos internos do paciente e à eliminação do sofrimento mental.
Traduzido do grego, o termo "catarse" significa "cura" ou "limpeza". A essência do método proposto por Freud e desenvolvido por seus seguidores é a introdução deliberada de uma pessoa em um estado de hipnose. Esse estado alterado de consciência do paciente dá ao terapeuta acesso a lembranças dolorosas e experiências traumáticas da pessoa que solicitou ajuda. A liberação de impulsos inconscientes é seguida pela liberação de experiências, na maioria dos casos levando à eliminação de manifestações patogênicas.
O efeito da catarse pode ser interpretado da seguinte maneira. No contexto de emoções fortes, acompanhadas de sensações corporais, uma pessoa remove um conflito interno, transformando-se em um estado sem tensão. O maior efeito psicoterapêutico é alcançado quando o paciente passa conscientemente por eventos dolorosos do passado, conectando a mente, as emoções e as sensações físicas. Não se trata de reprodução verbal das imagens traumáticas do passado, mas de imersão completa nelas com acesso ao reino do inconsciente.
A passagem pela catarse torna possível chegar às raízes mais profundas do conflito psicológico e eliminar a causa de experiências dolorosas. A ênfase está na descarga somática e emocional, e não nas construções lógicas. A introspecção e as tentativas de encontrar uma explicação razoável da inadequação de uma pessoa para as condições da situação apenas dificultam a purificação.
A experiência de catarse do paciente geralmente leva imediatamente à imersão em um estado de serenidade, uma forte melhora no bem-estar físico. Por um longo tempo, a carga acumulada descarregada através da catarse traz uma sensação de completa liberação e purificação de uma situação traumática. Como regra, passar por uma experiência catártica traz uma sensação de total liberdade à vida de uma pessoa e, em alguns casos, elimina a necessidade de mais efeitos terapêuticos.